Mangafilmens kjennetegn er lettfattelige, men ikke naive. Hyperpolariserte helter og skurker er skisserte med store snille øyne, eller spisse mørke øyenbryn. De sloss en uunngåelig kamp på det psykiske så vel som det fysiske plan, hvor det alltid er den sterkeste som overlever. Handlingen er actionpreget og ofte meget rask, men mer enn i senere mangafilm, er det i Akira satt av tid til pauser og stillhet. Akira skiller seg også fra den tradisjonelle mangafilmen ved at kvinnefigurene i filmen ikke er fremstilt som yndige underdanige dukke, slik det mannlig dominerte tegnemiljøet i Japan ofte gjør. Otomo forklarer dette med at han har vokst opp i Miyagi, hvor kvinnelige profeter har spilt en mer sentral rolle i kulturen enn ellers i Japan. Mangafilmen viser hvordan japanerne på sin unike måte klarer å kombinere elementer fra japansk kulturhistorie og gamle legender med samtidens høyteknologi og utvikling.
Akira er skrevet og spilt inn i 1988, og utspiller seg i et postapokalyptisk Neo-Tokyo i 2019 hvor unge rebeller, enkelte med overnaturlige evner, kjemper for å overleve. Da bandemedlemmet Tetsuo blir involvert i et topphemmelig militærprogram, bestemmer hans biker-venn Kaneda seg for å redde ham. De tvinges inn i et overjordisk komplott, hvor den mystiske skikkelsen Akira spiller en sentral rolle.
Katsuhiro Otomo (f. 1954) er en japansk manga-tegner, manusforfatter og regissør. Han begynte filmkarrieren i 1982, og har utgitt flere science fiction-verk i bokform både før og siden. Akira bygger på hans omfattende manga-roman med samme navn og er hans absolutte hovedverk.
